20 september 2024

’t Gaat al maanden niet al te best met de staalproductie in China. In het eerste halfjaar 2024 daalde het productievolume met 2,2 procent ten opzichte van het eerste halfjaar 2023, zo wijzen cijfers van World Steel Association uit. Maar sinds afgelopen zomer lijkt ’t pas goed mis. Over de maand juli is de productie volgens worldsteel met 9 procent teruggelopen. Nieuwe calculaties van Nationaal Bureau voor de Statistiek, de Chinese tegenvoeter van het CBS, duiden op een verdere neergang in augustus: ruim 10% minder dan precies een jaar eerder. Daarmee tikt China het laagste productieniveau aan sinds 2017.

Belangrijke oorzaak van de terugval is de afnemende vraag naar staal in China. Na twee decennia van voortdurende groei, aangedreven door de snelle industrialisatie en verstedelijking van het land, is de vraag naar staal in China sinds eind vorig jaar flink op z’n retour. Vooral afgelopen zomer is de vraag ingezakt als gevolg van de aanhoudende afname van activiteiten in de bouwsector. Daarnaast zijn de staalprijzen gedaald en de productiekosten gestegen. Door deze marktomstandigheden moeten de staalfabrikanten in China op elk ton ruw staal steeds meer toeleggen en zien ze zich zelfs gedwongen productiefaciliteiten (tijdelijk) stil te leggen.

Dat de staalproductie krimpt, heeft alles van doen met de algehele recessie die de Chinese economie momenteel doormaakt. Zo blijft de groei van de industriële productie en de detailhandel en van economische investeringen achter bij de verwachtingen, constateert het Nationaal Bureau voor de Statistiek in China. De verkopen van de detailhandel zijn in augustus bijvoorbeeld met 2,1 procent toegenomen, maar dat is fors minder dan aanvankelijk aangenomen.

Veel economen achten ’t inmiddels onwaarschijnlijk dat de Chinese overheid haar officiële doel van 5 procent economische groei gaat bereiken. Dat doel is misschien nog haalbaar, als de leiders van het land snel een flink pakket aan stimulerings- en ondersteuningsmaatregelen uitrollen. Daartoe dringt de tijd, laten bijvoorbeeld economen van ING weten, want ‘we bewegen ons al richting het einde van het derde kwartaal’.

China is overigens nog steeds veruit de grootste producent van staal in de wereld. In juli 2024 bedroeg de maandproductie van het land volgens worldsteel 82,9 miljoen ton. De nummer 2 in de top 10 van grootproducenten – India – volgt op grote afstand met 12,3 miljoen ton.

• Foto: een van de staalfabrieken van Baowu, in 2016 ontstaan uit een fusie van BaoSteel Group and Wuhan Iron and Steel Group en al enkele jaren een van de grootste fabrikanten ter wereld.